自 130 亿年前，宇宙就一直在催生恒星。但如果你问“存在过多少恒星？”，科学家们就要被难住了。不过现在，天文学家更进一步地问到 ——“它们到底发出了多少的星光？”通过一种新颖的测量方法，研究团队已经设法量化了可观测宇宙中的星光总量 —— 结果是一个让你的眼睛看得停不下来的数字。
NGC 362，一个 100~110 亿年历史的星群，来自宇宙恒星形成的高峰期。
根据团队的测量结果，过去 130 亿年中，恒星发出的星光总量为 4×10^84，也就是 4 后面跟 84 个零（septenvigintillion）。
4,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000, 000,000,000,000,000,000,000
既然宇宙令人难以置信的大，天文学家又是怎么计算出来的呢？
研究人员对费米伽马射线太空望远镜的 9 年数据进行了筛选，分析了来自火星的伽马射线是如何与‘宇宙雾’相互作用的，从而计算出所产生的总光亮。
这种“宇宙雾”，更正式的称呼为河外背景光（EBL），由恒星发出的紫外、可见光、以及红外等波长的所有光所组成。
当伽马射线（能量最强的一种光）通过‘宇宙雾’时，会与其它波长的光子碰撞产生电子和正电子。
通过分析来自火星的 739 组伽马射线的这些特征，天文学家能够在宇宙历史的任何给定时间，测量出任何给定位置的‘雾密度’。
九年费米数据编制的宇宙地图，展示了可观测宇宙的伽马射线源。
首席研究员 Marco Ajelo 表示：“在星雾中穿行的伽马射线光子很有可能被吸收，通过测量吸收了多少光子，我们可以测量雾的厚度，并推测整个波长范围内的光量”。
此前，费米曾被用于研究河外背景光（全称为 Extragalactic Background Light），但新项目的用量，是此前尝试次数的五倍。
由于它们位于太空的不同部分、距离也不尽相同，研究团队才能比以往任何时候都更深入地探索太空、并追溯过往。
此外，这项研究还能够确定宇宙在 100~110 亿年前的恒星形成巅峰期的状况。团队表示，新伽马射线地图为未来更深入的太空/时间探索任务（比如詹姆斯韦伯太空望远镜）奠定了基础。
宇宙历史的第 10 亿个年头，是一个相当有趣的时代。目前的卫星还没有对它展开过探测，但我们的测量，已经能够窥探一番。
也许有一天，我们会找到一种回溯到大爆炸时期的方法，这也是我们的终极目标。
Tracing the History of Starlight with NASA's Fermi Mission（via）
有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《科学》（Science）杂志上。原标题为：
《A gamma-ray determination of the Universe’s star formation history》
《通过伽马射线的测定，追溯宇宙恒星的形成历史》
[编译自：New Atlas]
